仮想通貨とは?従来の通貨や電子マネーとの違い
分かりやすくいうと、「仮想通貨」はインターネット上のお金です。インターネット上に存在するので、私たちが日ごろ使っている紙幣や通貨のように、目にしたり触れたりすることはできません。
SuicaやEdyといった電子マネーも、オンラインで決済するという点では仮想通貨とよく似ているのですが、「発行元の有無」と「換金性の可否」という2つの違いがあります。
仮想通貨には発行元がない
例えば、Suicaにチャージしたお金の発行元はJR東日本です。JR東日本が使用を保証した電子マネーで、私たちはカードをピッとかざすだけで支払いを済ませることができます。電子マネーは発行元の信用に依存しているので、仮に発行元の企業が破綻すれば使用できなくなる恐れもあります。
しかし、仮想通貨には発行元や運営者という概念がありません。では一体だれが管理をしているのでしょうか。実は、仮想通貨は暗号化の技術を使ってセキュリティーを保ち、取引をすべてインターネット上に公開しているのです。つまり利用者全員で管理し、不正や改ざんなどが起こらないよう監視し合っている仕組みなのです。
仮想通貨は現金に換えられる
電子マネーの場合、一度チャージしたお金は発行元の企業が使用を許可した場所で、物やサービスと交換できます。現金と変わりなく使用できる電子マネーですが、原則として払い戻しはできず、購入という形式でのみ使用できます。
一方、仮想通貨は日本円→ビットコイン→米ドルのように両替・換金が可能です。最近は投資商品として注目されることが多いのですが、仮想通貨の本来の目的はスピードや安全性、手数料の安さなどを実現するための決済・送金手段といえます。